No todos los ETFs construyen su cartera de la misma manera. La distinción entre replicación física y sintética es crucial para evaluar riesgos como el de contraparte y errores de seguimiento (tracking error).

Replicación Física

La mayoría de los ETFs emplean Replicación Física. Esto significa que el fondo posee literalmente los valores que componen el índice.

  1. Replicación Completa: El fondo compra todos los componentes del índice con la misma ponderación. Es común en índices de alta liquidez como el S&P 500 o el FTSE 100. Minimiza el error de seguimiento, pero puede ser costoso si el índice tiene miles de componentes.
  2. Muestreo Representativo (Optimización): Se usa para índices muy amplios (acciones o bonos globales) donde la compra de todos los valores sería ineficiente o inviable. El gestor selecciona una muestra representativa con modelos cuantitativos para replicar el riesgo y retorno del índice. Esto reduce costos, pero aumenta el Tracking Error (riesgo de desviación).

Replicación Sintética

Los ETFs de Replicación Sintética no poseen los valores del índice que rastrean. En su lugar, utilizan derivados, específicamente contratos de permuta financiera o Swaps de retorno total (Total Return Swaps).

Mecánica del Swap (Modelos Funded vs. Unfunded)

  • Modelo Unfunded: El ETF utiliza el dinero de los inversores para comprar una «cesta sustituta» de activos (que puede ser muy diferente al índice, por ejemplo, acciones japonesas blue-chip para un fondo de acciones de EE. UU.). Simultáneamente, firma un swap con una contraparte (banco de inversión) donde intercambia el rendimiento de esta cesta sustituta por el rendimiento exacto del índice objetivo.
  • Modelo Funded: El ETF transfiere el efectivo al banco contraparte, quien aporta colateral a una cuenta segregada y promete pagar el retorno del índice.

 Ventajas y Riesgos de la Replicación Sintética

  • Análisis de Ventajas:Aunque históricamente criticados, los ETFs sintéticos ofrecen ventajas técnicas clave: permiten acceso a mercados restringidos, ilíquidos o con altos impuestos (ej. materias primas, emergentes nicho), y brindan eficiencias fiscales (ej. evitan retención de dividendos de EE. UU. en fondos de Luxemburgo/Irlanda), resultando a menudo en un mejor rendimiento neto que los ETFs físicos.
  • Gestión del Riesgo de Contraparte: La principal preocupación es la quiebra del banco contraparte. Sin embargo, bajo la normativa europea UCITS, la exposición al riesgo de contraparte está limitada al 10% del NAV. En la práctica, la mayoría de los ETFs sintéticos utilizan un modelo de «reset» diario o sobre-colateralización, donde si la deuda del banco con el fondo supera un umbral mínimo, se ajustan las posiciones, reduciendo la exposición neta a casi cero diariamente.

Tracking Difference vs. Tracking Error

Estos dos términos se usan a menudo indistintamente, pero miden fenómenos distintos y tienen implicaciones diferentes para el inversor.

Tracking Difference (Diferencia de Seguimiento)

Es la métrica del «cuánto». Mide la diferencia absoluta de retorno entre el ETF y su índice de referencia (Benchmark) durante un periodo específico (ej. 1 año).

Generalmente es negativa debido a las comisiones de gestión (TER), pero puede verse afectada por costos de transacción, arrastre de efectivo (cash drag) o ingresos por préstamo de valores. Si un ETF tiene un TER de 0.50% y una Tracking Difference de -0.80%, el fondo está perdiendo valor adicional por ineficiencias operativas. Inversamente, si la diferencia es solo -0.30%, el fondo está compensando sus costos (posiblemente mediante préstamo de valores o optimización fiscal). Para un inversor a largo plazo («buy and hold»), esta es la métrica más importante, pues representa el costo real de la inversión.

Tracking Error (Error de Seguimiento)

Es la métrica del «cómo» o la consistencia. Mide la volatilidad de la diferencia de retornos diarios entre el ETF y el índice. Matemáticamente, es la desviación estándar de las diferencias de retorno diario anualizadas.

Un Tracking Error alto indica que el ETF se desvía del índice de manera impredecible día a día, lo cual es indeseable para estrategias que requieren precisión táctica, incluso si al final del año la diferencia de retorno (Tracking Difference) es pequeña.

El Spread Bid-Ask y el Costo Total

El spread es la diferencia entre el precio al que se puede vender (Bid) y comprar (Ask) un ETF en el mercado secundario. Este costo se paga al creador de mercado, no al fondo.

  • En ETFs muy líquidos (ej. SPY), el spread puede ser de 1 centavo (0.01%).
  • En ETFs de nicho o emergentes, puede superar el 0.50% o 1.00%.


Para un inversor frecuente, un spread amplio puede erosionar la rentabilidad más rápido que un TER alto. 

El «Costo Total de Propiedad» (TCO) debe sumar: TER + Tracking Difference + Spread prorrateado por el periodo de tenencia.